La gripe es causada por un virus de la influenza.

La mayoría de las personas contraen la gripe cuando inhalan gotitas provenientes de la tos o los estornudos de alguien que tenga gripe. Usted también la puede contraer si toca algo que contenga el virus y luego se toca la boca, la nariz o los ojos.

A menudo, las personas confunden resfriados con gripe. Son diferentes, pero usted podría tener algunos de los mismos síntomas. La mayoría de las personas sufre un resfriado varias veces cada año. Al contrario, las personas contraen gripe sólo una vez en varios años.

Algunas veces, usted puede contraer un virus que le provoca vómitos o diarrea. Algunas personas llaman a esto "gastroenteritis viral (gripe estomacal)". Esto es un nombre errado porque el virus no es la gripe real. La gripe afecta principalmente la nariz, la garganta y los pulmones.

Los síntomas de gripe a menudo comienzan de manera rápida. Usted puede empezar a sentirse enfermo aproximadamente de uno a siete días después de estar en contacto con el virus. La mayoría de las veces, los síntomas aparecen en dos a tres días.

La gripe se propaga fácilmente y puede afectar a un gran número de personas en muy corto tiempo. Por ejemplo, los estudiantes y los compañeros de trabajo se enferman al cabo de dos o tres semanas de la llegada de la gripe a una escuela o sitio de trabajo.

El primer síntoma es una fiebre entre 102º y 106º F (39º y 41º C). Un adulto con frecuencia tiene una fiebre más baja que un niño.

Otros síntomas comunes comprenden:

• Dolores en el cuerpo
• Escalofríos
• Mareos
• Rubefacción de la cara
• Dolor de cabeza
• Decaimiento
• Náuseas y vómitos

Entre el segundo y el cuarto día de la enfermedad, la fiebre y los dolores comienzan a desaparecer, pero se presentan síntomas nuevos, como:

• Tos seca
• Aumento de los síntomas que afectan la respiración
• Rinorrea (transparente y acuosa)
• Estornudo
• Dolor de garganta

La mayoría de los síntomas por lo regular desaparecen al cabo de cuatro a siete días, pero la tos y la sensación de cansancio pueden durar semanas. A veces, la fiebre reaparece.

Es posible que algunas personas no tengan ganas de comer.

La gripe puede empeorar el asma, los problemas respiratorios y otras enfermedades y afecciones prolongadas.

La mayoría de las personas no necesita ver a un médico cuando tienen síntomas de gripe. Esto se debe a que la mayoría de ellas no está en riesgo de presentar un cuadro gripal grave.

Si usted está muy enfermo de gripe, tal vez necesite ver a un médico. Las personas que están en alto riesgo de sufrir complicaciones por la gripe, tal vez necesiten ir al médico si la contraen.

Cuando muchas personas en un área tienen gripe, un médico puede hacer un diagnóstico después de oír sobre los síntomas. No se necesitan pruebas adicionales.

Hay un examen para detectar la gripe. Se hace tomando una muestra de secreción de la nariz o la garganta. La mayoría de las veces, los resultados de este examen están disponibles rápidamente. El examen puede ayudarle al médico a recetar el mejor tratamiento.

CUIDADOS CASEROS

El paracetamol (Tylenol) y el ibuprofeno (Advil, Motrin) ayudan a bajar la fiebre. Algunas veces, los médicos sugieren que se usen ambos tipos de medicamento. No utilice ácido acetilsalicílico (aspirin).

No es necesario que la fiebre baje por completo hasta lo normal. La mayoría de las personas se sentirá mejor cuando la temperatura les baje un grado.

Los medicamentos de venta libre para el resfriado pueden hacer que algunos de sus síntomas mejoren. Los aerosoles para la garganta o las gotas para la tos aliviarán el dolor de garganta.

Igualmente necesita descansar mucho. Tome bastantes líquidos. No fume ni beba alcohol.

ANTIVIRALES

La mayoría de las personas con síntomas más leves se sienten mejor en tres a cuatro días y no necesitan ver a un médico ni tomar antivirales.

Los médicos pueden administrar antivirales a personas que estén muy enfermas de gripe. Usted puede necesitar estos medicamentos si es más propenso a tener complicaciones por la gripe.

Estos medicamentos pueden acortar el tiempo en que usted tiene los síntomas en aproximadamente un día y funcionan mejor si los empieza a tomar dentro de los dos días posteriores a sus primeros síntomas.

Los niños en riesgo de un cuadro gripal grave también pueden necesitar estos medicamentos.

Millones de personas en los Estados Unidos contraen la gripe cada año. La mayoría mejora al cabo de una o dos semanas, pero miles de personas con gripe contraen neumonía o una infección cerebral y necesitan hospitalización. Aproximadamente 36,000 personas en este país mueren cada año a raíz de problemas derivados de la gripe.

Cualquier persona a cualquier edad puede sufrir complicaciones graves por la gripe, pero los que tienen mayor riesgo son, entre otros:

• Personas mayores de 65 años.
• Niños menores de dos años de edad.
• Mujeres con más de tres meses de embarazo durante la temporada gripal.
• Cualquier persona que viva en un centro de tratamiento a largo plazo.
• Cualquier persona que padezca afecciones cardíacas, pulmonares o renales crónicas, diabetes o que tenga un sistema inmunitario debilitado.

Las complicaciones pueden ser:

• Neumonía
• Encefalitis (infección del cerebro)
• Meningitis
• Convulsiones

Consulte con el médico si contrae la gripe y piensa que está en riesgo de presentar complicaciones.

Llámelo igualmente si los síntomas de la gripe son muy fuertes y los cuidados personales no están funcionando.

Usted puede tomar medidas con el fin de evitar contraer o propagar la gripe. La mejor medida es recibir una vacuna antigripal.

Si tiene gripe:  

• Quédese en su apartamento, dormitorio o en casa durante al menos 24 horas después de que cualquier fiebre desaparezca.
• Use una máscara si sale de su cuarto.
• Absténgase de compartir alimentos, utensilios, tazas o botellas. 
• Use un desinfectante de manos con frecuencia durante el día y siempre después de tocarse la cara.
• Cúbrase la boca con un pañuelo de papel al toser y bótelo después de usarlo.
• Tosa sobre la manga de la camisa si no hay disponibilidad de un pañuelo de papel. Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca. 

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que toda persona de seis meses de vida en adelante reciba la vacuna antigripal.

Gripe (influenza) de tipo A; Gripe (influenza) de tipo B