La hepatitis puede ser causada por:

• Células inmunitarias en el cuerpo que atacan el hígado.
• Infecciones por virus (como las hepatitis A, B o C), bacterias o parásitos.
• Daño hepático por alcohol o tóxicos (venenos).
• Medicamentos, como una sobredosis de paracetamol.

La enfermedad hepática también puede ser causada por trastornos hereditarios, como la fibrosis quística o la hemocromatosis, una afección que consiste en tener demasiado hierro en el cuerpo.

Otras causas abarcan la enfermedad de Wilson, un trastorno en el cual el cuerpo retiene demasiado cobre.

La hepatitis puede comenzar y mejorar rápidamente. También puede volverse una enfermedad prolongada. En algunos casos, puede llevar a daño hepático, insuficiencia hepática o incluso cáncer de hígado.

La gravedad de la hepatitis depende de muchos factores, que incluyen la causa del daño hepático y cualquier enfermedad que usted tenga. La hepatitis A, por ejemplo, generalmente es de corta duración y no conduce a problemas hepáticos crónicos.

Los síntomas de la hepatitis abarcan:

• Dolor o distensión en el área abdominal
• Orina turbia y deposiciones de color arcilla o pálidas
• Fatiga
• Febrícula
• Picazón
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel o los ojos)
• Inapetencia
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de peso

Es posible que usted no presente síntomas cuando resulte infectado con hepatitis B o C por primera vez. Puede aun presentar insuficiencia hepática posteriormente. Si tiene algún factor de riesgo asociado a cualquier tipo de hepatitis, le deben hacer exámenes periódicamente.

A usted le harán un examen físico para buscar:

• Agrandamiento y sensibilidad del hígado
• Líquido en el abdomen (ascitis)
• Coloración amarillenta de la piel

El médico puede solicitar exámenes de laboratorio para diagnosticar y vigilar la enfermedad, como:

• Ecografía abdominal
• Marcadores sanguíneos autoinmunitarios
• Exámenes para diagnosticar hepatitis A, B o C
• Pruebas de la función hepática
• Biopsia del hígado para verificar el daño hepático
• Paracentesis (si hay presencia de líquido en el abdomen)

El médico analizará con usted las opciones de tratamiento. Los tratamientos variarán según la causa de la enfermedad hepática. Usted puede necesitar una dieta rica en calorías si está bajando de peso.

Hay grupos de apoyo para personas con todos los tipos de hepatitis. Estos grupos pueden ayudarle a conocer lo último en tratamientos y a enfrentar mejor el hecho de tener la enfermedad.

El pronóstico para la hepatitis dependerá de lo que esté causando el daño hepático. 

• Daño hepático permanente, llamado cirrosis
• Insuficiencia hepática
• Cáncer del hígado 

Busque atención médica inmediata si:

• Tiene síntomas a causa de demasiado paracetamol u otros medicamentos y puede necesitar que le hagan un lavado del estómago.
• Vomita sangre.
• Presenta heces con sangre o alquitranosas.
• Está confundido o delira.

Llame al médico si:

• Tiene cualquier síntoma de hepatitis o cree que ha estado expuesto a las hepatitis A, B o C.
• No puede retener alimento debido al vómito excesivo. Es posible que necesite recibir nutrición por vía intravenosa (a través de una vena).
• Se siente enfermo y ha viajado a Asia, África, América del Sur o Centroamérica.

Hable con su médico acerca de hacerse aplicar la vacuna para prevenir hepatitis A  y B.

Las medidas para prevenir la propagación de la hepatitis B y C de una persona a otra son: 

• Evite compartir artículos personales tales como cuchillas de afeitar o cepillos de dientes.
• No comparta agujas para inyectarse drogas u otros equipos para drogas (como pajillas para inhalarlas). 
• Limpie los derrames de sangre con una solución que contenga 1 parte de blanqueador por 9 partes de agua.  
• No se haga tatuajes ni perforaciones (piercing) en el cuerpo con instrumentos que no hayan sido limpiados apropiadamente.

Para reducir el riesgo de contagiar o contraer la hepatitis A:  

• Siempre lávese bien las manos después de usar el baño y cuando entre en contacto con la sangre, las heces u otros fluidos corporales de una persona infectada.
• Evite los alimentos y el agua que no estén limpios.