Las glándulas suprarrenales se localizan en la parte superior de los riñones y constan de 2 partes. La parte externa, denominada corteza, produce cortisol, una hormona importante para controlar la presión arterial. La parte interna, denominada médula, produce la hormona adrenalina (también llamada epinefrina). Tanto el cortisol y la adrenalina son liberados en respuesta al estrés.

La producción de cortisol está regulada por la hipófisis, una pequeña glándula ubicada detrás de la nariz y debajo del cerebro. La hipófisis secreta corticotropina (ACTH, por sus siglas en inglés), una hormona que hace que las glándulas suprarrenales segreguen cortisol.

La producción de adrenalina está regulada por los nervios que vienen del cerebro y la médula espinal y por las hormonas circulantes.

La insuficiencia suprarrenal aguda ocurre cuando:

• Hay daño en la glándula suprarrenal debido por ejemplo a la enfermedad de Addison u otra enfermedad de la glándula suprarrenal, y cirugía
• La hipófisis está dañada y no puede secretar ACTH
• La insuficiencia suprarrenal no se trata adecuadamente

Los factores de riesgo para la insuficiencia suprarrenal aguda incluyen:

• Deshidratación
• Infección u otro estrés físico
• Lesión de la glándula suprarrenal o de la hipófisis
• Suspensión demasiado repentina de un tratamiento con glucocorticoides, como la prednisona o la hidrocortisona
• Cirugía
• Traumatismo

Los síntomas y los signos de la insuficiencia suprarrenal aguda incluyen cualquiera de los siguientes:

• Dolor abdominal o dolor de costado
• Confusión, pérdida del conocimiento o coma 
• Deshidratación
• Vértigo o mareo
• Fatiga, debilidad intensa
• Dolor de cabeza
• Fiebre alta
• Inapetencia
• Presión arterial baja
• Náuseas, vómitos
• Frecuencia cardíaca rápida
• Frecuencia respiratoria rápida
• Movimiento lento y aletargado
• Sudoración excesiva e inusual en la cara y/o las palmas de las manos

Los exámenes que se pueden ordenar para ayudar a diagnosticar la insuficiencia suprarrenal aguda abarcan:

• Prueba de estimulación con corticotropina (Cortrosyn)
• Nivel de cortisol
• Glucemia
• Potasio sérico
• Sodio sérico
• pH sérico

En la insuficiencia suprarrenal aguda, la persona necesita una inyección inmediata de hidrocortisona a través de una vena (intravenosa) o del músculo (intramuscular). Usted puede recibir líquidos intravenosos si tiene presión arterial baja.

Igualmente, será necesario que vaya al hospital para poder realizarle un tratamiento y control. Si una infección u otro problema médico causó la crisis, se puede necesitar tratamiento adicional.

Si no se suministra un tratamiento oportuno, se puede presentar un shock y esto puede ser mortal.

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias si presenta síntomas de una insuficiencia suprarrenal aguda.

Llame a su proveedor de atención médica si padece la enfermedad de Addison y es incapaz de tomar la medicina glucocorticoide por cualquier razón.

Si tiene la enfermedad de Addison, normalmente le recomendarán que incremente temporalmente la dosis de la medicina glucocorticoide si está muy enfermo, o antes de tener una cirugía.

Si usted padece la enfermedad de Addison, aprenda a reconocer los signos de estrés potencial que pueden causar una insuficiencia suprarrenal aguda. Si el médico le ha dado instrucciones, esté preparado para inyectarse usted mismo los glucocorticoides de urgencia o para aumentar sus dosis de la medicina glucocorticoide oral en momentos de estrés. Los padres deben aprender a hacer esto para los hijos que padezcan insuficiencia suprarrenal aguda.

Cargue siempre consigo una identificación médica (tarjeta, brazalete, collar) que diga que usted tiene insuficiencia suprarrenal. La forma de identificación también debe decir el tipo de medicina y la dosis que necesita en caso de una emergencia.

Nunca olvide tomar sus medicinas.

Crisis suprarrenal aguda; Crisis suprarrenal; Crisis addisoniana