Anuario Farmacológico

Qué es?

La enfermedad vascular periférica consiste en un daño u obstrucción en los vasos sanguíneos más alejados del corazón: las arterias y venas periféricas. Las arterias y venas periféricas transportan sangre hacia y desde los músculos de los brazos y las piernas y los órganos del abdomen. La enfermedad vascular periférica puede también afectar a las arterias que llevan sangre a la cabeza. Cuando la enfermedad afecta sólo a las arterias y no a las venas, se denomina enfermedad arterial periférica. 
Las enfermedades de las arterias pueden ocasionar:
- Obstrucciones arteriales
- Aneurismas aórticos
- Enfermedad de Buerger
- Fenómeno de Raynaud
Las enfermedades de las venas pueden ocasionar:
- Coágulos sanguíneos venosos
- Embolia pulmonar
- Flebitis
- Várices
- Obstrucciones arteriales
Al igual que las arterias coronarias, las arterias periféricas pueden ser obstruidas por placa.

¿Por qué se produce?

La enfermedad vascular periférica puede deberse a una enfermedad denominada aterosclerosis, un proceso en el que se forma una sustancia cérea dentro de las arterias. Esta sustancia se denomina placa»y está compuesta de colesterol, grasas, calcio y una sustancia coagulante denominada fibrina. Cuando se acumula demasiada placa dentro de una arteria, ésta se obstruye y el flujo de sangre disminuye o se detiene. La disminución del flujo sanguíneo puede ocasionar unaisquemia, es decir, un aporte insuficiente de oxígeno a las células del organismo. Mientras que una obstrucción de las arterias coronarias (las arterias que alimentan el corazón) puede ocasionar un ataque cardiaco y una obstrucción de las arterias carótidas (las arterias que llevan sangre a la cabeza) puede ocasionar un ataque cerebral, la obstrucción de las arterias periféricas de la región inferior del cuerpo ocasionan principalmente dolor y calambres en las piernas.
Los factores de riesgo de aterosclerosis en las arterias periféricas son iguales a los de la aterosclerosis en las arterias coronarias. Se cree que el consumo de cigarrillos (tabaquismo), la diabetes, la presión arterial alta y los niveles elevados de colesterol dan lugar a la formación de placa.

Síntomas

Los pacientes pueden sentir dolor en las pantorrillas, los muslos o las nalgas, según el lugar de la obstrucción. En general, la intensidad del dolor es un signo de la gravedad de la obstrucción. En casos graves, es posible que los dedos de los pies se vuelvan azulados, que los pies estén fríos y que el pulso en las piernas sea débil. En algunos casos podría producirse la muerte de tejido (lo que se denomina gangrena) y ser necesaria una amputación.
A veces pueden sentirse calambres en las piernas al caminar, empeorando generalmente el dolor a medida que aumenta la actividad física. Estos calambres se denominan claudicación intermitente. Al igual que el dolor de la angina de pecho, el dolor en las piernas ocasionado por la claudicación intermitente generalmente desaparece con el reposo. Las temperaturas bajas y algunos medicamentos también pueden provocar dolor en las piernas.

¿Cómo se diagnostica?

Los médicos pueden diagnosticar una obstrucción arterial basándose en los síntomas que describe el paciente y revisando el pulso en las arterias de los pies para determinar si es débil. El diagnóstico puede confirmarse mediante los siguientes exámenes:
- Ecografía (o ultrasonido): un estudio que consiste en emplear ondas sonoras para producir una imagen del flujo de sangre por las arterias. 
- Arteriografía: un estudio que puede realizarse si el médico considera que la obstrucción es lo suficientemente grave como para necesitar una intervención quirúrgica.. El estudio consiste en inyectar en las arterias un colorante inofensivo que permite determinar la gravedad de la obstrucción y su ubicación.

¿Cómo se trata?

Cuando las obstrucciones no son graves, esta clase de enfermedad vascular periférica puede controlarse reduciendo el peso excesivo, absteniéndose del tabaco y siguiendo un plan de ejercicio físico regular aprobado por el médico.En caso de haber una arteria muy obstruida que ocasione dolor u otros síntomas, podría ser necesario realizar una intervención llamada angioplastía con balón o la colocación de un stento prótesis que permite mantener la arteria libre de obstrucción.