En el páncreas sano, unas células llamadas células de los islotes producen hormonas que regulan una diversidad de funciones corporales, como el nivel de azúcar en la sangre y la producción de ácido gástrico.

Los tumores que se originan a partir de las células de los islotes del páncreas también pueden producir una diversidad de hormonas, lo cual puede llevar a síntomas específicos.

Los tumores de las células de los islotes pancreáticos pueden ser no cancerosos (benignos) o cancerosos (malignos).

Los tumores de las células de los islotes comprenden:

• Gastrinomas (síndrome de Zollinger-Ellison)
• Glucagonomas
• Insulinomas

Un factor de riesgo para el desarrollo de estos tumores es tener antecedentes familiares de neoplasia endocrina múltiple Tipo I (NEM I).

Los síntomas dependen de qué hormona produce el tumor.

Por ejemplo, los insulinomas producen la insulina, lo cual reduce los niveles de azúcar en la sangre. Los síntomas pueden abarcar:

• Sentirse cansado o débil
• Temblar o sudar
• Dolor de cabeza
• Hambre
• Nerviosismo, ansiedad o sentirse irritable
• Pensamiento confuso o sentirse intranquilo
• Visión doble o borrosa
• Latidos cardíacos rápidos o fuertes

Si el azúcar en la sangre llega a estar demasiado bajo, usted puede desmayarse, puede tener una convulsión o incluso entrar en coma.

Los gastrinomas producen la hormona gastrina, la cual le ordena al cuerpo que produzca el ácido gástrico. Los síntomas pueden abarcar:

• Dolor abdominal
• Diarrea
• Úlceras en el estómago e intestino delgado
• Vómitos con sangre (de vez en cuando)

Los glucagonomas producen la hormona glucagón, la cual ayuda al cuerpo a elevar los niveles de azúcar en la sangre. Los síntomas pueden abarcar:

• Diabetes
• Erupción roja con ampollas en la ingle o los glúteos
• Pérdida de peso
• Micción y sed frecuentes 

Los exámenes de sangre pueden variar según los síntomas, pero pueden incluir los siguientes:

• Nivel de glucosa en ayunas
• Nivel de gastrina
• Prueba de tolerancia a la glucosa
• Prueba de estimulación con secretina para el páncreas
• Nivel de glucagón en sangre
• Péptido C de insulina en sangre
• Nivel de insulina en sangre

Se pueden llevar a cabo exámenes imagenológicos:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Ecografía abdominal
• Ecografía endoscópica
• Resonancia magnética del abdomen

También se puede tomar una muestra de sangre de una vena en el páncreas para su análisis.

Algunas veces, se necesita cirugía para diagnosticar y tratar esta afección. Durante este procedimiento, el cirujano examina el páncreas con la mano y con ultrasonido.

El tratamiento depende del tipo de tumor y si es canceroso.

Los tumores malignos pueden crecer rápidamente y diseminarse a otros órganos y probablemente no sean curables. Generalmente, los tumores se extirpan por medio de una cirugía, de ser posible.

Si las células cancerosas y malignas se propagan al hígado, también se puede extirpar una parte de este órgano, de ser posible. Igualmente, si el cáncer está ampliamente propagado, se puede utilizar quimioterapia para tratar de reducir el tamaño de los tumores.

Si la producción anormal de hormonas está causando síntomas, a usted se le pueden administrar medicamentos para contrarrestar sus efectos. Por ejemplo, con los gastrinomas, la sobreproducción de gastrina lleva a la presencia de demasiado ácido en el estómago. Los medicamentos que bloquean la secreción de ácido gástrico pueden reducir los síntomas.

Usted se puede curar si los tumores se extirpan quirúrgicamente antes de que se hayan diseminado a otros órganos. Si los tumores son cancerosos, se puede utilizar la quimioterapia, pero generalmente no puede curar a los pacientes.

Se pueden presentar problemas potencialmente mortales, como el azúcar muy bajo en la sangre, debido al exceso en la producción hormonal o si el cáncer se propaga por todo el cuerpo.

• Diabetes
• Crisis hormonal (si el tumor secreta ciertos tipos de hormonas)
• Hipoglucemia grave (por los insulinomas)
• Úlceras graves en el estómago y en el intestino delgado (por los gastrinomas)
• Diseminación del tumor al hígado

Consulte con el médico si presenta síntomas de estos tumores, especialmente si tiene antecedentes familiares de NEM I.

No se conoce ninguna forma de prevención para estos tumores.

Tumor de células de los islotes o tumor de células insulares; Tumor de los islotes de Langerhans; Tumores neuroendocrinos