El carcinoma hepatocelular es responsable de la mayoría de los cánceres del hígado. Este tipo de cáncer es más frecuente en los hombres que en las mujeres y generalmente se observa en personas de 50 años de edad o más. 

El carcinoma hepatocelular no es lo mismo que cáncer con metástasis al hígado, el cual empieza en otro órgano (como la mama o el colon) y se disemina al hígado.

En la mayoría de los casos, la causa del cáncer hepático generalmente es la cicatrización del hígado (cirrosis). La cirrosis puede ser causada por:

• Consumo excesivo de alcohol 
• Enfermedades autoinmunitarias del hígado
• Infección por el virus de la hepatitis B o C
• Inflamación prolongada (crónica) del hígado
• Sobrecarga de hierro en el cuerpo (hemocromatosis)

Los pacientes con hepatitis B o C están en riesgo de cáncer del hígado, incluso si no presentan cirrosis.

• Sensibilidad o dolor abdominal, especialmente en el cuadrante superior derecho
• Tendencia al sangrado o a la formación de hematomas
• Agrandamiento del abdomen
• Coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia)

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de los síntomas. El examen puede mostrar un hígado sensible y agrandado.

Si el médico sospecha de cáncer del hígado, los exámenes que se pueden solicitar abarcan:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Ecografía abdominal
• Biopsia del hígado
• Enzimas del hígado (pruebas de la función hepática)
• Resonancia magnética del hígado
• Alfa-fetoproteína en suero

A algunos pacientes de alto riesgo se les pueden hacer exámenes de sangre y ecografías regulares para ver si están presentando tumores.

El tratamiento depende de cuán avanzado esté el cáncer.

La cirugía se puede realizar si el tumor no se ha diseminado. Antes de la cirugía, el tumor se puede tratar con quimioterapia para reducir su tamaño. Esto se hace inyectando el medicamento directamente en el hígado con una sonda (catéter).

Los tratamientos con radiación en el área del cáncer también pueden  ayudar; sin embargo, muchos pacientes tienen cirrosis en el hígado u otras enfermedades hepáticas que dificultan más estos tratamientos.

La ablación (extirpación) es otro método que puede usarse. (Extirpar quiere decir destruir). Los tipos de ablación incluyen el uso de:

• Ondas de radio o microondas
• Etanol (un alcohol) o ácido acético (vinagre)
• Frío extremo (crioablación)

Un trasplante de hígado se puede recomendar para ciertas personas que tienen cirrosis y cáncer.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo. 

Si el cáncer no se puede extirpar por completo, la enfermedad generalmente es mortal al cabo de 3 a 6 meses. Sin embargo, la supervivencia puede variar dependiendo de cuán avanzado esté el cáncer al momento del diagnóstico y de qué tan efectivo sea el tratamiento. 

Consulte con el médico si se presenta un dolor abdominal continuo, en especial si tiene antecedentes de alguna enfermedad hepática.

• La prevención y el tratamiento de la hepatitis viral pueden ayudar a la reducción de los riesgos. La vacuna contra la hepatitis B en la infancia puede reducir el riesgo de cáncer del hígado en el futuro.
• No consuma cantidades excesivas de alcohol.
• Las personas con ciertos tipos de hemocromatosis pueden necesitar exámenes para cáncer del hígado.
• A las personas que padecen hepatitis  B o C o cirrosis se les pueden recomendar pruebas de detección para cáncer del hígado.

Cáncer del hígado; Carcinoma primario de las células del hígado; Tumor del hígado; HepatomaCáncer del hígado; Carcinoma primario de las células del hígado; Tumor del hígado; Hepatoma