A nivel mundial, el cáncer cervical es el tercer tipo de cáncer más común en las mujeres. Es mucho menos común en los Estados Unidos debido al uso rutinario de citologías vaginales (pruebas de Papanicolau).

Los cánceres cervicales comienzan en las células de la superficie del cuello uterino. Existen dos tipos de células en dicha superficie: escamosas y columnares. La mayoría de los cánceres de cuello uterino provienen de las células escamosas.

El desarrollo del cáncer cervical generalmente es muy lento y comienza como una afección precancerosa llamada displasia. Esta afección se puede detectar por medio de una citología vaginal y es 100% curable. Pueden pasar años para que los cambios se conviertan en cáncer cervical. La mayoría de las mujeres a quienes se les diagnostica cáncer cervical en la actualidad no se han sometido a citologías vaginales regulares o no han tenido un seguimiento por resultados anormales en estas.

Casi todos los cánceres cervicales son causados por el virus del papiloma humano (VPH), un virus común que se disemina a través de las relaciones sexuales. Existen muchos tipos diferentes (cepas) de VPH y algunas cepas llevan a cáncer cervical. Otras cepas pueden causar verrugas genitales, mientras que otras no causan ningún problema en absoluto.

Los hábitos y patrones sexuales de una mujer pueden aumentar su riesgo de padecer cáncer cervical. Las prácticas sexuales riesgosas incluyen: 

• Tener relaciones sexuales a una edad temprana.
• Tener múltiples parejas sexuales.
• Tener una pareja o múltiples parejas que participen en actividades sexuales de alto riesgo. 

Otros factores de riesgo del cáncer cervical incluyen:

• No recibir la vacuna contra el VPH.
• Estar en condiciones económicas desfavorables.
• Tener una madre que haya tomado durante su embarazo el medicamento DES (dietilestilbestrol) a comienzos de los años 60 para prevenir el aborto espontáneo.
• Sistema inmunitario debilitado.

La mayor parte del tiempo, el cáncer cervical inicial es asintomático. Los síntomas que se pueden presentar abarcan:

• Sangrado vaginal anormal entre periodos, después de la relación sexual o después de la menopausia.
• Flujo vaginal que no cesa, que puede ser pálido, acuoso, rosado, marrón, con sangre o de olor fétido.
• Periodos menstruales que se vuelven más abundantes y que duran más de lo normal.

El cáncer cervical puede diseminarse a la vejiga, los intestinos, los pulmones y el hígado. Con frecuencia, no hay problemas hasta que el cáncer esté avanzado y se haya propagado. Los síntomas del cáncer cervical avanzado pueden ser:

• Dolor de espalda
• Fracturas o dolor en los huesos
• Fatiga
• Fuga o filtración de orina o heces por la vagina
• Dolor en las piernas
• Inapetencia
• Dolor pélvico
• Hinchazón en una sola pierna
• Pérdida de peso

El tratamiento del cáncer cervical depende de:

• La etapa o estadio del cáncer
• El tamaño y forma del tumor
• La edad y salud general de la mujer
• Su deseo de tener hijos en el futuro

El cáncer cervical precoz se puede curar con la extirpación o destrucción de los tejidos precancerosos o cancerosos. Es por esto que las citologías vaginales de rutina son tan importantes. Existen diversas formas quirúrgicas de hacer esto sin extirpar el útero ni dañar el cuello uterino, de tal manera que la mujer pueda aún tener hijos en el futuro.

Los tipos de cirugía para el cáncer cervical precoz comprenden:

• Procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP, por sus siglas en inglés): utiliza electricidad para extirpar el tejido anormal.
• Crioterapia: congela las células anormales.
• Terapia con láser: utiliza luz para cauterizar el tejido anormal.

Una histerectomía (cirugía para extirpar el útero pero no los ovarios) a menudo no se lleva a cabo para el cáncer cervical que no se ha diseminado. Se puede practicar en mujeres que se hayan sometido a procedimientos LEEP repetitivos.

El tratamiento para el cáncer cervical más avanzado puede comprender:

• Histerectomía radical, con la cual se extirpa el útero y mucho de los tejidos circundantes, que incluyen los ganglios linfáticos y la parte superior de la vagina.
• Evisceración pélvica, un tipo extremo de cirugía en la cual se extirpan todos los órganos de la pelvis, incluidos la vejiga y el recto.

Es posible utilizar la radioterapia para tratar los casos en que el cáncer se ha diseminado más allá del cuello uterino o el cáncer que ha reaparecido.

La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir el cáncer. Se puede administrar sola o con cirugía o radiación.

La evolución del paciente en realidad depende de muchos factores, como: 

• El tipo de cáncer cervical.
• El estado del cáncer (hasta dónde se ha diseminado).
• La edad y la salud general.
• Si el cáncer reaparece después del tratamiento.

Las afecciones precancerosas se pueden curar por completo cuando se les hace un control y tratamiento apropiado. La mayoría de las mujeres están vivas a los 5 años (tasa de supervivencia de 5 años) para el cáncer que se ha diseminado al interior de las paredes del cuello uterino, pero no por fuera del área cervical. La tasa de supervivencia a 5 años disminuye a medida que el cáncer se extiende por fuera de las paredes del cuello uterino hacia otras zonas.

Las complicaciones pueden incluir:

• Riesgo de que el cáncer regrese en mujeres que reciben tratamiento para salvar el útero.
• Problemas con las funciones sexuales, intestinales y de la vejiga después de una cirugía o radiación.

El cáncer cervical se puede prevenir haciendo lo siguiente: 

• Recibir la vacuna contra el VPH. Previene la mayoría de los tipos de infecciones por el VPH que causan cáncer de cuello uterino. Su proveedor de atención médica puede decirle si la vacuna es apropiada en su caso.
• Practicar relaciones sexuales con protección. El uso del condón durante la relación sexual reduce el riesgo de contraer el VPH y otras infecciones de transmisión sexual (ITS). 
• Limitar la cantidad de compañeros sexuales que tenga y evitar las parejas que participen en actividades sexuales de alto riesgo.
• Hacerse citologías vaginales con la frecuencia que su proveedor de atención médica le recomiende. Las citologías vaginales pueden ayudar a detectar cambios precoces, los cuales pueden tratarse antes de que se conviertan en cáncer cervical. 
• Hacerse la prueba de VPH si así lo recomendó su proveedor de atención médica. Puede usarse junto a la citología vaginal para buscar cáncer cervical en mujeres de 30 años en adelante.
• Si fuma, dejar de hacerlo. El consumo de cigarrillo aumenta las probabilidades de presentar cáncer cervical.