El cólera es causado por la bacteria Vibrio cholerae. Estas bacterias secretan una toxina que causa aumento de la cantidad de agua que liberan las células que recubren los intestinos. Este aumento del agua produce diarrea intensa.

Las personas contraen la infección por comer o beber agua o alimentos que contengan la bacteria del cólera. Viajar o vivir en áreas donde el cólera está presente aumenta el riesgo de contraerlo.

El cólera ocurre en lugares con carencia de tratamiento del agua o de las aguas residuales, o hacinamiento, guerra e inanición. Los lugares comunes para el cólera incluyen:

• África
• Algunas partes de Asia
• India
• Bangladesh
• México
• América Central y del Sur

Los síntomas del cólera pueden ir de leves a graves, y pueden incluir:

• Cólicos abdominales
• Membranas mucosas secas o resequedad en la boca
• Piel seca
• Sed excesiva
• Ojos vidriosos o hundidos
• Ausencia de lágrimas
• Letargo
• Diuresis baja
• Náuseas
• Deshidratación rápida
• Pulso rápido (frecuencia cardíaca)
• Fontanelas ("puntos blandos") hundidas en los bebés
• Somnolencia o cansancio inusuales
• Vómitos
• Diarrea acuosa que empieza súbitamente y tiene olor a "pescado"

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Hemocultivo
• Coprocultivo y tinción de Gram

El objetivo del tratamiento es reponer los líquidos y sales perdidos a través de la diarrea. La diarrea y la pérdida de líquidos pueden ser rápidas y extremas. Puede resultar difícil reponer los líquidos perdidos.

Según su estado, se le pueden administrar líquidos en forma oral o a través de una vena (intravenoso o IV). Los antibióticos pueden acortar el tiempo que usted se sentirá enfermo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desarrollado sobres de sales que se mezclan con agua limpia para ayudar a reponer los líquidos. Estos son más baratos y más fáciles de usar que el típico líquido intravenoso. Estos sobres se están utilizando ahora en todo el mundo.

La deshidratación grave puede ocasionar la muerte. La mayoría de las personas puede lograr una recuperación total cuando se les suministra suficientes líquidos.

Las complicaciones pueden incluir:

• Deshidratación grave
• Muerte

Consulte con el médico si presenta diarrea acuosa intensa. Igualmente llame si tiene signos de deshidratación, como:

• Resequedad en la boca
• Piel seca
• Ojos "vidriosos"
• Ausencia de lágrimas
• Pulso rápido
• Disminución o ausencia de orina
• Ojos hundidos
• Sed
• Somnolencia o cansancio inusuales

Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades de los Estados Unidos no recomiendan vacunas contra el cólera para la mayoría de los viajeros. (No hay disponibilidad de esta vacuna en los Estados Unidos).

Los viajeros siempre deben ser cuidadosos al beber agua o ingerir alimentos, incluso si están vacunados.

Cuando se presenten brotes de cólera, todo el esfuerzo debe dirigirse a obtener agua y alimentos limpios así como buenas condiciones de higiene. La vacuna no es muy efectiva para el manejo de los brotes.