Normalmente, el revestimiento del estómago y del intestino delgado puede protegerse contra los ácidos fuertes del estómago. Si este revestimiento se rompe, el resultado puede ser:

• Tejido hinchado e inflamado llamado gastritis
• Una úlcera

La mayoría de las úlceras ocurren en la primera capa del revestimiento interior. Un orificio que atraviesa por completo el estómago o el duodeno se llama perforación y es una urgencia.

La causa más común de úlceras es una infección del estómago por la bacteria llamadaHelicobacter pylori (H. pylori), que la mayoría de las personas con úlceras pépticas tienen viviendo en el tracto gastrointestinal. Sin embargo, muchas personas que tienen esta bacteria en el estómago no padecen una úlcera.

Los siguientes factores también aumentan el riesgo de padecer úlceras pépticas:

• Tomar demasiado alcohol.
• Uso regular de ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno o naproxeno u otros antiinflamatorios no esteroides (AINE). Tomar ácido acetilsalicílico o AINE de vez en cuando es seguro para la mayoría de las personas.
• Fumar cigarrillo o masticar tabaco.
• Estar muy enfermo, como estar con un respirador.
• Tener tratamientos de radiación.

Una rara afección llamada síndrome de Zolliger-Ellison causa úlceras gastroduodenales. 

Muchas personas creen que el estrés causa úlceras. No está claro si esto es cierto cuando el nivel de estrés es normal.

Es posible que las úlceras pequeñas no causen ningún síntoma. Algunas úlceras pueden provocar sangrado serio.

El dolor abdominal es un síntoma común que puede diferir de una persona a otra y algunas no lo sienten.

Otros síntomas incluyen:

• Sensación de llenura y problemas para beber la cantidad habitual de líquido
• Hambre y una sensación de vacío en el estómago, a menudo de 1 a 3 horas después de una comida
• Náuseas leves que pueden desaparecer con el vómito
• Dolor o molestia en la parte superior del abdomen
• Dolor en la parte alta del estómago que lo despierta en la noche

Otros posibles síntomas incluyen:

• Heces negras y pegajosas o con sangre
• Dolor torácico
• Fatiga
• Vómitos, posiblemente con sangre
• Pérdida de peso

Para diagnosticar una úlcera, usted puede necesitar un examen llamado endoscopia de vías digestivas altas.

• Es un examen para revisar el revestimiento del esófago (el conducto que conecta la garganta con el esófago), el estómago y la primera parte del intestino delgado. 
• Se hace con una pequeña cámara (endoscopia flexible) que se introduce por la garganta.
• Este examen requiere sedantes administrados de manera intravenosa (IV) muy a menudo.

La endoscopia de vías digestivas altas se hace en la mayoría de las personas cuando se sospechan úlceras pépticas o cuando uno:

• Tiene un hemograma bajo (anemia).
• Tiene dificultad para tragar.
• Está vomitando sangre o tiene heces negras y de aspecto alquitranoso o con sangre.
• Ha estado bajando de peso sin proponérselo.

También se necesita hacer un examen para H. pylori.

Otros exámenes que le pueden practicar incluyen:

• Examen de hemoglobina en la sangre para verificar si hay anemia.
• Examen de sangre oculta en heces para verificar si hay sangre en las heces.

Algunas veces se puede necesitar un examen llamado tránsito esofagogastroduodenal. Se toma una serie de radiografías después de que usted bebe una sustancia espesa llamada bario. Este examen no requiere sedantes.

Con el fin de que la úlcera sane y para reducir la probabilidad de que reaparezca, se le darán medicamentos para:

• Destruir la bacteria H. pylori (si está presente)
• Reducir los niveles de ácido en el estómago
  

Tome todos los medicamentos como se le indicó. Otros cambios en el estilo de vida también pueden ayudar.

Si usted tiene una úlcera péptica con una infección por Helicobacter pylori, el tratamiento estándar utiliza diferentes combinaciones de los siguientes medicamentos durante 7 a 14 días.

• Dos antibióticos diferentes para eliminar la Helicobacter pylori.
• Inhibidores de la bomba de protones, como omeprazol (Prilosec), lansoprazol (Prevacid) o esomeprazol (Nexium).
• El bismuto (principal ingrediente en Pepto-Bismol) se puede agregar para ayudar a destruir las bacterias.

Si usted tiene una úlcera péptica sin una infección con Helicobacter pylori o una causada por tomar ácido acetilsalicílico (aspirin) o AINE, probablemente necesite tomar un inhibidor de la bomba de protones durante 8 semanas.

También se le puede recetar este tipo de medicamento regularmente si tiene que seguir tomando ácido acetilsalicílico (aspirin) o AINE, por otros problemas de salud.

Otros medicamentos empleados para las úlceras son:

• Misoprostol, un fármaco que puede ayudar a prevenir úlceras en personas que toman AINE de manera regular.
• Medicamentos que protegen el revestimiento del tejido (como sucralfato).

Si una úlcera péptica sangra mucho, se puede necesitar una EGD para detener el sangrado. Los métodos empleados para detener el sangrado incluyen:

• Inyectar un medicamento en la úlcera.
• Colocar ganchos metálicos a la úlcera.

Se puede requerir cirugía si:

• El sangrado no se puede detener con una EGD.
• La úlcera ha causado una ruptura.

Las úlceras pépticas tienden a reaparecer si no se las trata. Si usted sigue los consejos de tratamiento dados por su proveedor de atención médica y toma todos los medicamentos, hay una buena probabilidad de que la infección por Helicobacter pylori se cure. Usted tendrá muchas menos probabilidades de tener otra úlcera.

Las complicaciones pueden incluir:

• Sangrado grave.
• La cicatrización de una úlcera puede dificultar el vaciado del estómago.
• Perforación o agujero del estómago y los intestinos.

Busque ayuda médica de inmediato si:

• Presenta un dolor abdominal agudo y súbito.
• Presenta un abdomen rígido y duro que es sensible al tacto.
• Tiene síntomas de shock, como desmayo, sudoración excesiva o confusión.
• Vomita sangre o presenta sangre en las heces (especialmente si es negra y pegajosa o de color marrón).

Llame a su proveedor de atención médica si:

• Se siente con vértigo o mareado.
• Tiene síntomas de úlcera.

Evite el ácido acetilsalicílico (aspirin), el ibuprofeno, el naproxeno y otros AINE. En lugar de esto, tome paracetamol. Si tiene que tomar estos medicamentos, hable primero con su proveedor de atención médica. Él puede:

• Hacerle primero un examen en busca de H. pylori antes de tomar estos medicamentos
• Hacerle tomar inhibidores de la bomba de protones o un bloqueador ácido
• Hacerle tomar un medicamento llamado Misoprostol

Los siguientes cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir las úlceras pépticas:

• NO fumar ni mascar tabaco.
• Limitar el consumo de alcohol a no más de dos tragos por día.

Úlcera gastroduodenal; Úlcera duodenal; Úlcera gástrica; Úlcera de tipo gástrico; Úlcera en el duodeno; Dispepsia y úlceras