El delirio es causado con mayor frecuencia por enfermedad física o mental y, por lo general, es temporal y reversible. Muchos trastornos lo causan. Con frecuencia, las afecciones son las que no le permiten al cerebro recibir oxígeno u otras sustancias.

Las causas abarcan:

• Abstinencia de alcohol o de sedantes
• Drogadicción
• Desequilibrios de electrólitos u otros químicos corporales
• Infecciones tales como las infecciones urinarias o la neumonía (más probable en personas que ya tienen daño cerebral por accidente cerebrovascular o demencia)
• Tóxicos
• Cirugía

El delirio implica un cambio rápido entre estados mentales (por ejemplo, desde letargo hastaagitación y luego otra vez a letargo).

Los síntomas abarcan:

• Cambios en la lucidez mental (por lo regular más alerta en la mañana, menos alerta en la noche)
• Cambios en la sensibilidad (sensación) y la percepción
• Cambios en el nivel de conciencia o conocimiento
• Cambios en el movimiento (por ejemplo, puede ser de movimiento lento o hiperactivo)
• Cambios en los patrones del sueño, somnolencia
• Confusión (desorientación) en cuanto a tiempo o lugar
• Disminución en la memoria y recuerdos a corto plazo
• Pensamiento desorganizado, como hablar de una manera que no tiene sentido
• Cambios emocionales o de personalidad, como ira, agitación, depresión, irritabilidad, euforia
• Incontinencia
• Movimientos desencadenados por cambios del sistema nervioso
• Problemas para concentrarse

Los siguientes exámenes pueden arrojar resultados anormales:

• Un examen del sistema nervioso (evaluación neurológica), incluso pruebas de la sensibilidad (sensaciones), pensamiento (función cognitiva) y función motora
• Estudios neuropsicológicos

También se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes o pruebas:

• Exámenes de orina y sangre
• Radiografía de tórax
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• Electroencefalografía (EEG)
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Resonancia magnética de la cabeza
• Examen del estado mental

El objetivo del tratamiento es controlar o neutralizar la causa de los síntomas y depende de la afección causante del delirio. Es posible que la persona tenga que ser hospitalizada por un corto tiempo.

La suspensión o cambio de los medicamentos que empeoran la confusión o que no son necesarios pueden mejorar considerablemente el funcionamiento cognitivo. Después de preguntarle sobre su historia médica, el médico analizará medicamentos y sustancias que pueden empeorar la confusión, como el alcohol.

Se deben tratar los trastornos que contribuyen a la confusión, como:

• Anemia
• Disminución de oxígeno (hipoxia)
• Insuficiencia cardíaca
• Niveles altos de dióxido de carbono (hipercapnia)
• Infecciones
• Insuficiencia renal
• Insuficiencia hepática
• Trastornos nutricionales
• Afecciones psiquiátricas (como la depresión)
• Trastornos tiroideos

El tratamiento de trastornos mentales o médicos suele mejorar considerablemente la función cognitiva.

Es posible que se requieran medicamentos para controlar los comportamientos agresivos o agitados. Por lo general se comienzan a administrar en dosis muy bajas y se ajustan en la medida de lo necesario.

Algunas personas con delirio se pueden beneficiar del uso de audífonos, gafas o cirugía de cataratas.

Otros tratamientos que pueden servir:

• Modificación de la conducta para controlar comportamientos inaceptables o peligrosos
• Orientación de la realidad para reducir la desorientación

Las afecciones agudas causantes del delirio pueden ocurrir con trastornos crónicos que causandemencia. Los síndromes cerebrales agudos pueden ser reversibles al tratar la causa.

El delirio suele durar sólo alrededor de una semana. Se necesitan varias semanas para que la función cognitiva regrese a sus niveles normales. La recuperación total es común, pero depende de la causa subyacente del problema.

• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidar de sí mismo
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Progresión a estupor o coma
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

Consulte con el médico si hay un rápido cambio en el estado mental.

El tratamiento de las afecciones que causen delirio puede reducir su riesgo. En pacientes hospitalizados, el hecho de evitar los sedantes, el tratamiento oportuno de trastornos metabólicos e infecciones y el uso de programas de orientación en la realidad reducirán el peligro de delirio en aquellas personas en situación de alto riesgo.

Síndrome cerebral agudo; Estado de confusión aguda