El páncreas es un órgano localizado detrás del estómago que produce químicos (llamados enzimas) necesarios para digerir los alimentos. También produce las hormonas insulina y glucagón.

Cuando se presenta inflamación y cicatrización del páncreas, el órgano ya no es capaz de producir la cantidad correcta de estas enzimas. Como resultado de esto, el cuerpo tal vez no pueda digerir la grasa y elementos claves de los alimentos.

El daño a las porciones del páncreas que producen la insulina puede llevar a diabetes.

La afección es causada con mayor frecuencia por el consumo excesivo de alcohol durante muchos años. Los episodios repetitivos de pancreatitis aguda pueden llevar a pancreatitis crónica. La genética puede ser un factor en algunos casos y algunas veces la causa se desconoce.

Otras afecciones que han sido asociadas a la pancreatitis crónica:

• Problemas autoinmunitarios (cuando el sistema inmunitario ataca al cuerpo)
• Obstrucción del conducto pancreático o del conducto colédoco, los conductos que drenan las enzimas del páncreas
• Complicaciones de fibrosis quística
• Altos niveles de grasa llamada triglicéridos en la sangre (hipertrigliceridemia)
• Hiperparatiroidismo
• Uso de ciertos medicamentos (especialmente sulfamidas, diuréticos tiazídicos y azotioprina)

La pancreatitis crónica se presenta con más frecuencia en hombres que en mujeres y, a menudo, se presenta en personas de edades entre 30 y 40 años.

Dolor abdominal:

• Mayor en el abdomen superior
• Puede durar desde horas hasta días
• Finalmente se puede tornar continuo
• Puede empeorar al comer o beber
• Puede empeorar por tomar alcohol
• También se puede sentir en la espalda

Problemas digestivo:

• Pérdida crónica de peso, incluso cuando los hábitos alimentarios y las cantidades son normales
• Diarrea, náuseas y vómitos
• Deposiciones grasosas
• Heces de color arcilla

Se puede necesitar una laparotomía exploratoria que se puede hacer para confirmar el diagnóstico. Esto se hace con mayor frecuencia para la pancreatitis aguda. 

Los exámenes para la pancreatitis abarcan:

• Examen de grasa fecal
• Amilasa en suero
• IgG4 en suero (para diagnosticar pancreatitis autoinmunitaria)
• Lipasa en suero
• Tripsinógeno en suero

La inflamación o los depósitos de calcio del páncreas o los cambios en los conductos de este órgano se pueden observar en:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Ecografía abdominal
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE)
• Ecografía endoscópica
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM)

Se puede realizar una laparotomía exploratoria para confirmar el diagnóstico de pancreatitis, pero esto generalmente se hace para la pancreatitis aguda.

Las personas con dolor intenso o que están perdiendo peso posiblemente necesiten permanecer hospitalizados por:

• Analgésicos.
• Líquidos por vía intravenosa (IV).
• Suspender el alimento o los líquidos por vía oral para limitar la actividad del páncreas y luego lentamente empezar una dieta oral.
• Algunas veces, se puede introducir una sonda a través de la nariz o la boca para extraer los contenidos del estómago (succión nasogástrica). La sonda puede permanecer puesta por 1 a 2 días o algunas veces durante 1 a 2 semanas.

La dieta apropiada es importante para las personas con pancreatitis crónica con el fin de mantener un peso saludable y obtener los nutrientes correctos. Un nutricionista puede ayudarle a crear una dieta que incluya:

• Tomar mucho líquido.
• Reducir las grasas.
• Consumir comidas pequeñas y frecuentes (esto ayuda a reducir los síntomas digestivos).
• Recibir las vitaminas y calcio suficientes en la dieta o como suplementos extras.
• Reducir la cafeína.

El médico puede prescribir enzimas pancreáticas que se deben tomar con cada comida. Las enzimas le ayudarán a digerir mejor el alimento y a aumentar de peso.

Evite fumar y tomar bebidas alcohólicas, incluso si su pancreatitis es leve.

Otros tratamientos pueden involucrar:

• Analgésicos o bloqueo quirúrgico de nervios para aliviar el dolor.
• Tomar insulina para controlar los niveles de azúcar (glucosa) en la sangre.

Se puede recomendar la cirugía si se encuentra un bloqueo. En casos graves, se puede extirpar parte o todo el páncreas.

Ésta es una enfermedad grave que puede conducir a la incapacidad o a la muerte. El riesgo puede reducirse evitando el consumo de alcohol.

Las complicaciones pueden abarcar:

• Ascitis
• Bloqueo (obstrucción) de las vías biliares o del intestino delgado
• Coágulo de sangre en la vena del bazo
• Acumulaciones de líquido en el páncreas (seudoquistes pancreáticos) que pueden resultar infectados
• Funcionamiento deficiente del páncreas, incluso diabetes, malabsorción de grasa u otros nutrientes y absorción de vitaminas (en la mayoría de los casos las vitaminas liposolubles A,D,E o K)

Consulte con el médico si:

• Presenta síntomas de pancreatitis.
• Tiene pancreatitis y los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento.

Determinar la causa de una pancreatitis aguda y tratarla rápidamente puede ayudar a prevenir que se convierta en crónica. Asimismo, el hecho de limitar la cantidad de alcohol que toma puede reducir el riesgo de padecer esta afección.