El delirium tremens puede ocurrir cuando usted deja de beber después de un período de consumo excesivo de alcohol, especialmente si no ingiere suficiente alimento.

El delirium tremens también puede ser causado por un traumatismo craneal, infección o enfermedad en personas con antecedentes de alto consumo de alcohol.

Es más común en las personas que tienen antecedentes de abstinencia alcohólica. Es especialmente común en personas cuyo consumo es equivalente a 1.8 a 2.3 litros (4 a 5 pintas) de vino, 3 1/2 a 4 litros (7 a 8 pintas) de cerveza, o medio litro de licor "fuerte" todos los días, durante varios meses. El delirium tremens también afecta frecuentemente a aquellas personas que han consumido alcohol durante más de 10 años.

En la mayoría de los casos, los síntomas se presentan al cabo de 48 a 96 horas después de la última bebida. Sin embargo pueden ocurrir de 7 a 10 días después del último trago.

Los síntomas pueden empeorar rápidamente y pueden incluir:

• Temblores corporales
• Cambios del estado mental
• Agitación, irritabilidad
• Confusión, desorientación
• Disminución del período de atención
• Sueño profundo que persiste durante un día o más
• Delirio
• Excitación
• Miedo
• Alucinaciones (ver o sentir cosas que no existen)
• Incremento de la actividad
• Rápidos cambios en el estado de ánimo
• Inquietud, excitación
• Sensibilidad a la luz, los sonidos, el tacto
• Estupor, somnolencia, fatiga

Convulsiones (pueden ocurrir sin otros síntomas de delirium tremens):

• Más comunes en las primeras 12 a 48 horas después del último trago.
• Más comunes en personas con complicaciones previas por abstinencia alcohólica.
• Por lo regular convulsiones tonicoclónicas generalizadas.

Síntomas de abstinencia alcohólica, como:

• Ansiedad, depresión
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Insomnio (dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido)
• Irritabilidad o excitabilidad
• Inapetencia
• Náuseas, vómitos  
• Nerviosismo, alteración
• Piel pálida
• Palpitaciones (sensación de percibir los latidos cardíacos)
• Cambios emocionales rápidos
• Temblor
• Sudoración, en especial en la cara o en las palmas de las manos

Otros síntomas que se pueden presentar son:

• Dolor torácico
• Fiebre
• Dolor estomacal

El delirium tremens es una emergencia.

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico. Los signos pueden incluir:

• Sudoración profusa
• Incremento del reflejo de sobresalto
• Latidos cardíacos irregulares
• Problemas del movimiento de los músculos oculares
• Frecuencia cardíaca rápida
• Temblores musculares rápidos

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Nivel de magnesio en la sangre
• Nivel de fósforo en la sangre
• Grupo de pruebas metabólicas completas
• Electrocardiografía (ECG)
• Electroencefalografía (EEG)
• Examen toxicológico

Los objetivos del tratamiento son:

• Salvar la vida de la persona
• Aliviar los síntomas
• Prevenir complicaciones

Se requiere hospitalización. El equipo médico regularmente verifica:

• Los resultados del análisis bioquímico de la sangre, como los niveles de electrólitos
• Nivel de líquidos en el cuerpo
• Signos vitales (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial)

Durante su estancia en el hospital, la persona recibirá medicamentos para:

• Mantenerse tranquila y relajada (sedada) hasta que pase el delirium tremens
• Tratar convulsiones, ansiedad o temblores
• Tratar los trastornos mentales, de haberlos

El tratamiento preventivo a largo plazo debe comenzar después de que el paciente se recupere de los síntomas de delirium tremens. Esto puede involucrar

• Un período de "desalcoholización", durante el cual no se permite el consumo de alcohol.
• Dejar el alcohol de forma total y de por vida (abstinencia).
• Asesoría.
• Asistir a grupos de apoyo (como Alcohólicos Anónimos).

Puede ser necesario dar tratamiento a otros problemas de salud que pueden ocurrir con el consumo de alcohol, incluso:

• Miocardiopatía alcohólica
• Hepatopatía alcohólica
• Neuropatía alcohólica
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Asistir a un grupo de apoyo regularmente es clave para recuperarse del abuso del alcohol.

El delirium tremens es grave y potencialmente mortal. Algunos síntomas relacionados con la abstinencia de alcohol pueden durar un año o más, incluso:

• Altibajos en el estado emocional
• Cansancio 
• Insomnio

Las complicaciones pueden incluir:

• Lesión por caídas durante las convulsiones.
• Lesión a sí mismo o a otros causada por el estado mental (confusión/delirio).
• Latidos cardíacos irregulares que pueden ser mortales.
• Convulsiones.

Evite o reduzca el consumo de alcohol. Consiga tratamiento médico oportuno para los síntomas de la abstinencia alcohólica.