Es un cáncer de un tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos. Estas células se encuentran en la médula ósea y otras partes del cuerpo. La médula ósea es el tejido suave en el centro de los huesos que ayuda a la formación de todas las células de la sangre.
La LLC causa un incremento en un cierto tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos B, o células B. Las células cancerosas se propagan a través de la sangre y la médula ósea. La LLC también puede afectar los nódulos linfáticos u otros órganos como el hígado o el bazo. La LLC eventualmente puede causar que la médula ósea pierda su función.
Causas
Se desconoce la causa de la LLC. No hay ningún vínculo con la radiación y no está claro si ciertos químicos la causan. Sin embargo, la exposición al agente naranja durante la guerra de Vietnam se ha relacionado con un leve aumento del riesgo de enfermar de LLC.
La LLC generalmente afecta a los adultos mayores, especialmente los mayores de 60 años. Las personas menores de 45 años rara vez la contraen. Es más común en personas de raza blanca que en otros grupos étnicos. Es más común en hombres que en mujeres. Algunas personas con este tipo de leucemia tienen familiares con la enfermedad.
Síntomas
Generalmente, los síntomas aparecen lentamente. La LLC con frecuencia se detecta por medio de exámenes de sangre hechos en personas por otras razones o que no tienen ningún síntoma.
Los síntomas de la LLC pueden incluir:
- Hematomas anormales (si las plaquetas están bajas)
- Inflamación de los ganglios linfáticos, el hígado o el bazo
- Sudoración excesiva, sudores fríos
- Fatiga
- Fiebre
- Infecciones que siguen reapareciendo (recurrentes) a pesar del tratamiento
- Inapetencia o sentir llenura con demasiada rapidez (saciedad temprana)
- Pérdida de peso
Exámenes
La gente con leucemia linfocítica crónica por lo regular tienen un conteo de glóbulos blancos alto.
Los exámenes para diagnosticar este tipo de leucemia incluyen:
- Conteo sanguíneo completo (CSC) con fórmula leucocitaria
- Biopsia de médula ósea
- Tomografía computarizada del tórax, el abdomen y la pelvis
- Pruebas de inmunoglobulinas
- Citometría de flujo de glóbulos blancos
Si el médico descubre que usted padece LLC, se harán exámenes para ver qué tanto se ha diseminado el cáncer. Esto se denomina estadificación.
También se pueden hacer exámenes con los que se analizan los cambios en el ADN dentro de las células cancerosas. Los resultados de estos exámenes y de las pruebas de estadificación le ayudan al médico a determinar el tratamiento.
Tratamiento
Si tiene LLC en etapa temprana, el médico solamente lo vigilará cuidadosamente. Por lo regular, el tratamiento no se administra en una etapa temprana de LLC, a menos de que usted tenga:
- Un tipo de LLC de alto riesgo o agresivo (crece rápidamente)
- Infecciones que siguen reapareciendo
- Leucemia que está empeorando rápidamente
- Conteo bajo de glóbulos rojos o de plaquetas
- Fatiga, pérdida del apetito, pérdida de peso o sudores fríos
- Ganglios linfáticos inflamados y dolorosos
Los medicamentos de quimioterapia se utilizan para tratar la LLC. El médico determinará cuáles son adecuados para usted.
En raras ocasiones, se utiliza la radiación para los ganglios linfáticos inflamados y dolorosos.
Asimismo, se pueden requerir transfusiones sanguíneas o plaquetarias si los conteos sanguíneos están bajos.
El trasplante de médula ósea o de células madre se puede utilizar en personas jóvenes con LLC avanzada o de alto riesgo. Un trasplante es la única terapia que ofrece una cura potencial para la LLC, pero también tiene riesgos. El médico analizará con usted los riesgos y beneficios.
El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.
Pronóstico
El pronóstico de una persona depende de la etapa del cáncer. Aproximadamente la mitad de las personas que reciben un diagnóstico en las primeras etapas de la LLC viven más de 12 años.
Complicaciones
Las complicaciones pueden incluir:
- Anemia hemolítica autoinmunitaria
- Sangrado a causa del bajo número de plaquetas
- Hipogamaglobulinemia, una afección en la cual los niveles de anticuerpos son más bajos de lo normal, lo cual puede incrementar el riesgo de una infección
- Púrpura trombocitopénica idiopática (PTI)
- Infecciones que reaparecen (recurrentes)
- Fatiga que puede ser desde leve hasta grave
- Otros cánceres, por ejemplo un linfoma mucho más agresivo (transformación de Richter)
- Efectos secundarios de la quimioterapia
Consulte con el médico si presenta agrandamiento de los ganglios linfáticos o fatiga, hematomas, sudoración excesiva o pérdida de peso inexplicables.