El cartílago es el tejido firme y elástico que protege los huesos en las articulaciones y permite que estos se deslicen uno sobre otro. Cuando el cartílago se rompe y se desgasta, los huesos se rozan. Esto a menudo provoca dolor, hinchazón y rigidez de osteoartritis.

A medida que la osteoartritis empeora, se pueden formar espolones óseos o hueso adicional alrededor de la articulación. Los ligamentos y músculos alrededor de la articulación pueden volverse más débiles y más rígidos.

Antes de los 55 años, la enfermedad ocurre por igual en ambos sexos. Después de esta edad, es más común en las mujeres.

Otros factores también pueden llevar a osteoartritis:

• La osteoartritis tiende a ser hereditaria.
• Tener sobrepeso aumenta el riesgo de osteoartritis en las articulaciones de la cadera, la rodilla, el tobillo y el pie, debido a que el peso extra causa más desgaste y ruptura.
• Las fracturas u otras lesiones articulares pueden llevar a la osteoartritis posteriormente en la vida. Esto incluye lesiones al cartílago y los ligamentos en las articulaciones.
• Los trabajos que implican arrodillarse o estar en cuclillas durante más de una hora al día o que implican levantar objetos, subir escaleras o caminar aumentan el riesgo de osteoartritis.
• La práctica de deportes que implican un impacto directo sobre la articulación (fútbol americano), torsión (baloncesto o fútbol soccer) o lanzar también aumentan el riesgo de osteoartritis.

Las afecciones que pueden llevar a osteoartritis incluyen:

• Trastornos hemorrágicos que causan sangrado en la articulación, como la hemofilia.
• Trastornos que bloquean el riego sanguíneo cerca de una articulación y llevan a necrosis avascular.
• Otros tipos de artritis, como la gota crónica, la seudogota o la artritis reumatoidea.

Los síntomas de la osteoartritis generalmente aparecen en personas de mediana edad y casi toda persona tiene algunos síntomas hacia la edad de 70 años.

El dolor y la rigidez en las articulaciones son los síntomas más comunes. El dolor a menudo es peor:

• Después del ejercicio.
• Cuando usted pone peso o ejerce presión sobre la articulación.

Cuando una persona tiene osteoartritis, las articulaciones se vuelven más rígidas y más difíciles de mover con el tiempo. Usted puede notar un sonido de fricción, chirriante o crujiente al mover la articulación.

La "rigidez matutina" se refiere al dolor y la rigidez que usted puede sentir apenas despierta por la mañana. La rigidez de la osteoartritis por lo regular dura 30 minutos o menos. Puede durar más de 30 minutos si la articulación está inflamada. A menudo mejora después de la actividad leve que permite que la articulación se "caliente".

Durante el día, el dolor puede empeorar cuando usted está activo y se siente mejor cuando está descansando. A medida que la OA empeora, el dolor puede estar presente cuando usted está descansando e incluso puede despertarlo por la noche.

Algunas personas podrían no tener síntomas, aunque las radiografías muestren los cambios de la osteoartritis.

Un examen físico puede mostrar:

• Movimiento articular que causa un sonido chirriante, llamado crepitación.
• Inflamación articular (los huesos alrededor de las articulaciones se pueden sentir más grandes de lo normal).
• Rango de movimiento limitado.
• Sensibilidad al presionar la articulación.
• El movimiento normal con frecuencia es doloroso.

Los exámenes de sangre no sirven para diagnosticar la osteoartritis.

Una radiografía probablemente mostrará: 

• Pérdida del espacio articular
• Desgaste de los extremos del hueso
• Espolones óseos

La osteoartritis no se puede curar y muy probablemente empeorará con el tiempo. Sin embargo, los síntomas de osteoartritis se pueden controlar.

Usted se puede someter a una cirugía, pero otros tratamientos pueden mejorar su dolor y hacer su vida mucho mejor. Aunque estos tratamientos no pueden hacer desaparecer la artritis, con frecuencia pueden retrasar la cirugía.